Mi viaje al Canal, a la ciudadanía y al trabajo de participación comunitaria para Canal Alliance
Por Cristina Parra-Hernández
Coordinador de Participación Cívica
MI PRIMERA VISITA A CANAL ALLIANCE
Era 2013 y yo era una recién casada, viviendo con mi nuevo esposo en un apartamento alquilado en el barrio Canal de San Rafael. Estaba en casa recuperándome de una larga batalla contra el cáncer, sin poder trabajar como chef o barista en cafés y restaurantes como lo había hecho durante los diez años desde que llegué aquí por primera vez desde México. Mi esposo, Santos, también estaba en casa. Se había lesionado la espalda en el trabajo como mecánico y apenas podía mantenerse en pie. Con los dos en casa, sabíamos que no íbamos a poder pagar el alquiler, ya que vencíamos rápidamente.
Llamaron a la puerta. Nos levantamos, cojeamos hasta la puerta y la abrimos.
María, nuestra vecina, estaba preocupada. No nos había visto afuera, yendo y viniendo del trabajo como solía hacerlo. Le contamos lo que había sucedido y lo temerosos que estábamos de no poder pagar el alquiler en unos días. Lo que María dijo a continuación cambió para siempre la trayectoria de mi vida.
«Ve a Canal Alliance de inmediato. Ve ahora. Ellos te ayudarán».
Lo hicimos. Canal Alliance y St. Vincent’s juntos nos dieron dinero en efectivo para nuestro alquiler ese mes. Combinado con la montaña de pupusas que la amiga de mi madre, Sara, vendió esa semana, pudimos quedarnos en nuestro apartamento. Pero, en algún momento durante esa visita a Canal Alliance, pagar el alquiler se convirtió en la más pequeña de mis aspiraciones. Siempre había tenido sueños, por supuesto, pero creo que la implacabilidad de los desafíos de mi vida aquí como inmigrante casi los había extinguido. Tal vez el cáncer también lo había hecho. El respeto y el apoyo que el personal de Canal Alliance nos ofreció ese día reavivó algo dentro de mí, algo casi olvidado.
Recuerdo que me dije a mí mismo en ese mismo momento, y más tarde a algunos amigos queridos: «Un día voy a ayudar a mi gente de la manera en que me están ayudando ahora». Dije esto, y lo creí, con tal poder y convicción que creo que el universo me escuchó. Todo lo que esperaba ese día se ha hecho realidad desde entonces.
Pero aquí, en el Canal, no es donde comienza mi viaje.
DONDE REALMENTE COMIENZA MI HISTORIA, EN EL MÁGICO MICHOACÁN
Mi historia comienza en Jacona, México, donde nací. Ubicado en el estado de Michoacán, Jacona es un pueblo mágico y lleno de amor. Es un lugar donde las personas se conocen, se cuidan y crían a los hijos de los demás. También es una región de impresionante belleza natural. Lo que más recuerdo son los inviernos allí: que en Navidad nuestra ciudad se llenaba de seres queridos y alegría cuando los miembros de la familia regresaban para las festividades después de largos períodos trabajando en la agricultura en los Estados Unidos. También recuerdo las mariposas. Las mariposas monarca, al igual que nuestros parientes que regresan a casa para las vacaciones, también regresan cada diciembre, anidando por millones en las reservas naturales de la región.
Mi vida allí era idílica, mis padres eran felices y recuerdo soñar despierta cuando era niña con mi futura boda y la vida de adulta en este entorno espectacular.
Luego, cuando tenía 11 años, mi padre falleció.
Mi madre, Micaela, ahora responsable de criarnos a mis hermanos y a mí sola, se vio obligada a mudarnos a Ciudad Juárez. Era el año 2000 y estaba desconsolado. Tal vez todavía estaba de luto por mi padre, pero tal vez era esta ciudad.
Juárez es la ciudad hermana de El Paso, Texas; está justo en la frontera con un puente sobre el Río Grande. Es un lugar de extremos dramáticos. Recuerdo la tristeza que sentí al mirar el extenso desierto que nos rodeaba, extrañando las verdes colinas de Michoacán. Recuerdo que preparé mi pequeño cuerpo contra el clima absurdamente inhóspito; Tuvimos tormentas de nieve y tormentas de arena, olas de calor y hielo.
Rápidamente aprendí que en Juárez hay gente de todo México. Fue mi primera exposición real a lo diverso que es México y la gran variedad de culturas, etnias y cocinas que coexisten en mi país de origen. Durante años sentí que vivía entre extraños, pero finalmente Juárez capturó mi corazón. Mi mamá nos había criado para hacer un esfuerzo hacia las personas, y con el tiempo encontré mi lugar. Me hice amigo de mis vecinos. Terminé la escuela primaria y secundaria. Estudié cosmetología. Pude asegurar mi documentación para trabajar legalmente en ambos lados de la frontera, en México y los EE. UU. Mi madre trabajaba en una fábrica para mantenernos, y a medida que crecíamos, nosotros también trabajábamos. Uno de mis hermanos, Filemón, ya se había mudado a San Rafael en California; otro fue a Colorado en busca de oportunidades. Encontré trabajo en una fábrica como obrero y luego como secretaria.
Finalmente, en 2003, seguí a Filemon. Con solo una maleta llegué a su puerta en el centro de San Rafael, aterrorizada pero con la esperanza de poder construir una vida mejor y hacer mi parte para mantener a mi madre y a mi hermano menor, que todavía estaba en la escuela.
MI VIAJE CON CANAL ALLIANCE
Después de llegar a Marin, siguieron años de desafíos. Luché contra el cáncer. Vivía en apartamentos en el vecindario del Canal tan abarrotados que mi esposo y yo pasábamos todo el tiempo que podíamos fuera de la casa durante el día, regresando solo para dormir y ducharnos. Recuerdo las horas que pasé en nuestro coche, desesperado por no tener que volver a casa antes de lo necesario. Se aprovecharon de mí al negociar contratos de arrendamiento. La lista de dificultades es larga, pero basta con decir que no fue fácil.
Si bien mi relación con Canal Alliance comenzó ese día en 2013 cuando recibimos asistencia inmediata en forma de ayuda con nuestro alquiler, esa relación continuó creciendo con el tiempo. Después de nuestra visita inicial, comenzamos a visitar la despensa de alimentos semanalmente. Una vez que conocimos a Axel Flores en el departamento de fuerza laboral, vinimos anualmente para obtener su apoyo en el proceso de pago de nuestros impuestos. Eventualmente, me inscribí en las clases de ESL para adultos de Canal Alliance y luego en el programa de desarrollo de pequeñas empresas . Después de aprender inglés, me admitieron en Sonoma State y College of Marin, buscando certificaciones en recursos humanos y continuando avanzando en mi dominio del inglés.
Entonces, un fatídico día, Arandu, un amigo que había hecho en College of Marin, me habló de una oportunidad de trabajo en el condado de Marin, para servir como lo que se llamaba un investigador de contacto y navegador de atención, alguien que trabaja en nuestras comunidades de habla hispana para apoyar a aquellos que habían dado positivo por Covid. Dijo que el trabajo requería específicamente a alguien bilingüe en inglés y español, lo cual era ahora. Intrigado, anoté el número de teléfono que me dio y lo marqué poco después.
Sonó una vez, y Axel Flores respondió. Seguro de que había marcado mal, le dije a Axel por qué estaba llamando y comencé a disculparme por mi error. Para mi sorpresa, Axel me dijo que tenía el número correcto y que, entre otras partes de su función, a menudo ayudaba a conectar a candidatos calificados de nuestra comunidad con trabajos bien remunerados en el condado. El destino quiso que Axel hiciera la conexión por mí y trabajé con el condado durante casi un año, apoyando a mi comunidad durante lo peor de la pandemia.
Mi papel en el condado vino con oportunidades de desarrollo profesional, capacitaciones con la Universidad Johns Hopkins y el centro médico de la Universidad de California en San Francisco. Mi deseo de retribuir a mi comunidad continuó creciendo, por lo que me emocioné cuando finalmente se abrió un puesto de Coordinador de Participación Comunitaria en Canal Alliance. Apliqué. Entrevisté. Me contrataron. Eso fue en 2021, y dos años después soy el Coordinador de Participación Cívica en nuestro equipo de Políticas, Defensa y Participación Comunitaria (PACE), haciendo exactamente lo que me prometí a mí mismo hace tantos años, ayudando a mi comunidad como ellos me ayudaron a mí.
El apoyo transformador de Canal Alliance ha continuado, incluso después de que me uní al personal. En 2021, nuestro equipo de Servicios Legales de Inmigración me ayudó a solicitar la ciudadanía y nuestro equipo de Educación para Adultos me ayudó a prepararme para mi entrevista de ciudadanía. (También ayudan regularmente a los clientes a prepararse para los exámenes de ciudadanía). También he buscado un desarrollo profesional continuo desde que trabajo aquí, haciendo cursos con la Universidad de Monterrey, en México, y capacitación en liderazgo con Harvard. He estudiado teoría del cambio colaborativo con la Universidad de Michigan, negocios en la Universidad de Santa Clara e inteligencia emocional para una colaboración efectiva con la Universidad Anáhuac México. Y me uní a un programa piloto aquí en Canal Alliance llamado ESL Business English para avanzar en mi vocabulario profesional.
Hoy me enorgullece compartir que después de casi 20 años en San Rafael he recibido mi pasaporte estadounidense por correo.
Ahora soy ciudadano. Estoy encantado.
MIRANDO HACIA ATRÁS EN MÉXICO, MIRANDO HACIA ADELANTE EN MARÍN
A veces, en momentos tranquilos, miro hacia atrás en mi vida, en mis recuerdos en México, y siento tristeza. Creo que cuando alguien debe emigrar, una parte de ellos muere en ese acto de dejar tanto atrás. Para mí, dejar Michoacán y luego Juárez significó dejar ir todos los sueños que tenía para mi futuro en ambos lugares. Dejé una parte de mí atrás, no una sino dos veces.
Y los desafíos que he superado aquí, desde que me mudé a San Rafael, son monumentales.
Aun así, la mayoría de los días pienso en esa única maleta con la que llegué como mi fuerza. Nada se comparará con los obstáculos que he superado como inmigrante. Nada. Traigo esta perspectiva a mi lugar de trabajo, a mi vida y a mis relaciones. Esta perspectiva me brinda compasión y empatía en mis interacciones diarias con los miembros de la comunidad latina a los que sirvo. Entiendo sus experiencias porque son experiencias compartidas. Lo entiendo porque yo también soy miembro de esta comunidad.
Trabajar en el equipo de PACE ha sido tremendamente satisfactorio para mí; Sé que el cambio que traemos al condado de Marin ayudará no solo a un miembro de mi comunidad, sino a muchos. Espero que estos cambios hagan de Marin un lugar con menos obstáculos para los inmigrantes. Un lugar donde los inmigrantes puedan llegar y acceder a la educación, a trabajos bien remunerados y a la seguridad y estabilidad que conllevan. Un lugar donde se valora, celebra y comparte la sabiduría de la comunidad latina.
Siempre he sentido que lo que más necesitaba desde que llegué aquí a San Rafael no era ayuda o una limosna, sino una guía. Necesitaba a alguien que me iluminara el camino, alguien que me mostrara cómo navegar por los aspectos prácticos de ponerme en el camino hacia el éxito. Canal Alliance hizo exactamente eso, y ahora me siento agradecido e imparable en igual medida.
Cuando mi pasaporte llegó por correo, lo primero que hice fue ir con mis compañeros de trabajo a registrarme para votar. Ahora tengo una voz y planeo usarla. Para mí, para mi comunidad, para Canal Alliance y para un mejor Marin.