Por: Daisy Alvarez, becaria de Civic Spark y de Desarrollo Comunitario de Canal Alliance
Descripción: Los becarios CivicSpark trabajan como voluntarios en organizaciones externas para servir a las comunidades y profundizar en su comprensión de los problemas de resiliencia comunitaria «sobre el terreno». Los becarios están obligados a participar y suelen prestar apoyo directo mientras trabajan junto a los miembros y líderes de la comunidad. Algunos ejemplos habituales son la lucha contra la inseguridad alimentaria colaborando con bancos de alimentos o huertos comunitarios, y la restauración del hábitat mediante la limpieza o la plantación.
Recuerdo que pensé: «Así debe ser Sacramento».
¿O tal vez fue Washington D.C. o la ONU?
El de Nueva York, por supuesto. Como estadounidense, no tendría ni idea de cómo sería el entorno construido de Suiza, Austria o Kenia.
Pero era algo así como un centro gubernamental. En algún lugar donde estuvieran hombres investigados con trajes elegantes, con un maletín en una mano y un teléfono plegable encriptado en la otra. En cualquier caso, era la primera vez que iba a ese tipo de lugar.
Al entrar en la estación de Civic Center / UN Plaza, ya eran las 10:25 de la mañana. Debía reunirme con los demás becarios de la zona de la bahía en cinco minutos, y aún no había identificado dónde estaba la entrada/salida de las escaleras de la Plaza de la ONU. Por suerte, no era mi primera vez en San Francisco ni en el BART, pero sí en esta estación. También era la primera vez que nos reuniríamos todos en persona, y yo tenía el miedo irracional de que si no llegaba exactamente a las 10:30 de la mañana me quedaría atrás.
Por suerte, pude localizar una salida casi de inmediato. Subí rápidamente las escaleras, salí a la amplia acera pavimentada, contemplé brevemente el paisaje urbano y me apresuré a bajar por el camino designado que Google Maps trazó para mí. El tiempo estimado de llegada era exactamente de cinco minutos.
En algún momento del ajetreo de maniobrar entre las obras y los pasos de peatones, levantaba la vista hacia los edificios circundantes y pensaba: ¿cómo sería vivir y trabajar en una ciudad? Incluso en medio del cielo gris, la mañana fría y las calles empinadas, la idea parecía de algún modo glamurosa.
Esta sensación de asombro sólo se solidificó una vez que pisé la Plaza Fulton, un espacio abierto justo enfrente de la Plaza del Centro Cívico. Al instante, me vi envuelto por una arquitectura de reminiscencias neoclásicas que parecía señalar un lugar importante. De hecho, incluso vestida con unos pantalones cargo holgados de color verde militar y una amplia chaqueta vaquera negra, sentía que cargaba con una sensación de importancia por poder.
Tras cruzar lo que ahora sé que es el Monumento a los Pioneros, divisé al grupo. Acurrucados bajo una arboleda, era difícil pasar por alto al puñado de veinteañeros encorvados en un círculo de reunión. Con un gran ayuntamiento al fondo y un paseo bordeado de banderas internacionales que sugerían un enfoque diplomático, era sin duda todo un entorno para formarse las primeras impresiones.
Lo que siguió fue un coro de suaves saludos. A continuación, seguí la formación del grupo y me coloqué torpemente cerca de un lugar abierto junto a una chica a la que estaba seguro de haber visto e incluso, posiblemente, con la que había interactuado en una pantalla de Zoom, aunque no conseguía ubicar su nombre. La orientación en línea capitaliza la emoción inicial de los nuevos comienzos pero aplasta la capacidad de conectar y recordar nombres a caras, sin importar en cuántas salas de reunión se encuentre.
Mientras esperábamos a que nuestra compañera asesora, Mariah Thompson, nos diera instrucciones, decidí entablar una pequeña charla. Averigüé que la chica se llama Tienna, que trabaja en el desarrollo de la mano de obra con el Cuerpo de Conservación de San José (una de las pocas organizaciones sin ánimo de lucro del programa) y que resulta que también es de Berkeley (junto con otros sorprendentes becarios del Área de la Bahía). Asistió a la UC San Diego, donde se especializó en Estudios Urbanos.
Justo cuando estaba a punto de responder a todas las preguntas con las que la bombardeé, nuestra conversación se interrumpió cuando Mariah se presentó a sí misma, un nuevo miembro del personal de CivicSpark, Héctor Rodríguez, y nos pidió a todos que hiciéramos lo mismo mediante una serie de ejercicios para romper el hielo.
La siguiente hora y media la pasamos discutiendo una serie de asuntos importantes, como qué tipo de olor y/o ruido nos gustaría desprender y/o hacer cuando entramos en una habitación. La mayoría de las respuestas eran de esperar: el olor de la lavanda, las galletas recién horneadas y la ropa limpia (la mía), pero también hubo algunas únicas, como el sonido que hace una alarma cuando un tren llega a una estación de Tokio. En cuanto al sonido, había dicho el sonido de las hojas al crujir, pero en cuanto terminó mi turno, pensé que el sonido de Steve caminando por un campo cubierto de hierba en Minecraft era una respuesta mucho más memorable. Oportunidad perdida.
A las 11:00 de la mañana, llegó la hora de comer. Caminamos tres manzanas hacia el noreste hasta nuestra reserva en el restaurante vegano Golden Era, una fusión asiática de comida vegana. Sólo otras dos parejas parecían tener ganas de tofu y fideos aquella fría mañana de lunes.
Acabé sentada en el borde de una improvisada mesa alargada junto a dos becarios de la Comisión de Transporte Metropolitano (MTC), Lev y Ryan, además de Héctor. En uno de nuestros muchos ejercicios para romper el hielo, Ryan se describió a sí mismo como alborotador, pero a mí me pareció todo lo contrario: era tranquilo y tenía un gran timing cómico. Lev se describió a sí mismo como laxo, y me pareció bastante acertado, pero también añadiría que era amable y de voz suave.
Tras una copiosa comida a base de rollitos de primavera, wontons amigos y un café con leche y sésamo negro muy saciante, llegó el momento de que comenzara oficialmente nuestro Día de Servicio. Hacia las 12.15, recogimos nuestras pertenencias y subimos a duras penas dos manzanas y media hasta nuestro lugar de voluntariado, el Proyecto Mano Abierta.
Nos recibió la coordinadora de voluntarios Kelly Wong. Kelly repartió redecillas para el pelo mientras explicaba el trabajo de la organización y la importancia de la seguridad alimentaria. Dado que las comidas se preparan y entregan a menudo a personas con sistemas inmunitarios comprometidos, es crucial no sólo ser conscientes sino también diligentes a la hora de lavarnos las manos y cambiarnos los guantes para evitar la contaminación cruzada.
Entonces Kelly nos dio la mala noticia: nuestro turno de voluntariado nos obligaba a dividirnos en dos grupos: uno en la cocina preparando verduras y otro en el almacén porcionando y envasando ingredientes. Para alguien que estaba deseando pasar más tiempo juntos como cohorte, esto fue un pequeño golpe. Al mismo tiempo, era comprensible. Opté por formar parte del grupo del almacén.
El grupo del almacén fue conducido a la segunda planta por la supervisora de operaciones María Raquel Edora. Por alguna razón, esperaba que el «almacén» fuera mucho más grande, un espacio similar al tamaño de Costco (principalmente porque ése era el único edificio tipo almacén en el que había estado). Dicho esto, no era pequeño. Tenía el mismo aspecto que cualquier otra instalación de envasado de alimentos: gris. En el suelo había mesas de acero, cerca había un lavamanos de acero para al menos tres personas y a la vuelta de la esquina había un congelador de acero de suelo a pared.
Al igual que las células en mitosis, nuestro grupo dividido se dividió aún más en dos. Tres de nosotros recogeríamos, pesaríamos y sellaríamos bolsas de alubias rojas; cuatro separaríamos, porcionaríamos y sellaríamos bolsas de tilapia congelada; y el que quedara fuera etiquetaría las bolsas de plástico transparente utilizadas para envasar los ingredientes. En estos grupos, cada uno tenía su propio papel hiperespecífico diseñado para maximizar el despliegue de los paquetes de alubias rojas y tilapia.
En el transcurso de tres horas y media, mi equipo y yo nos convertimos en una máquina bien engrasada. Con reminiscencias de una cadena de montaje de Ford de los años 20, Lev, Héctor, Isabella (Ciudad de Pacífica), Jenna (Condado de Alameda) y yo dominamos el método de desembalar el pescado congelado, separarlo en dos, sellar la bolsa de plástico bajo la máquina de calor con la presión y el tiempo adecuados, y organizarlo en una caja antes de colocarlo en su congelador de tipo ártico.
Al final de nuestro turno, ambos grupos expresamos nuestro agradecimiento a Kelly y María por su ayuda y su tiempo, y volvimos a reunirnos en la sala de espera para informar sobre nuestras experiencias con Mariah y Héctor. Ambos grupos se enorgullecían de forma extraña (o quizá esperada) del número de paquetes y kilos de comida preparados, lo que se convirtió brevemente en una competición propia de la escuela media. El equipo de cocina presumió de haber pelado y cortado en dados 120 libras de patatas y 90 libras de brócoli en ramilletes, mientras que el grupo del almacén contraatacó señalando que embolsamos 350 bolsas de 8 onzas de alubias rojas secas y envasamos 810 cajas de tilapia, lo que parece mucho más impresionante en mi imparcial opinión. Pero, ¿quién lleva la cuenta? (Los coordinadores de la operación.)
En general, todos expresamos nuestra gratitud por la oportunidad de conocer la organización y echar una mano allí donde se necesitaba. Sé que, personalmente, aprecié profundamente la mirada entre bastidores a la cantidad de trabajo y personas que se necesitan para mantener un banco de alimentos sin ánimo de lucro en dos de las ciudades más grandes por población del Área de la Bahía. También me sirvió para ser más consciente de lo mucho que puede hacer una organización sin ánimo de lucro y de lo fundamental que es su labor para muchas personas, especialmente las más vulnerables y a menudo ignoradas. La iniciativa Nuestro Canal, Nuestro Futuro que estoy ayudando a apoyar en Canal Alliance es similar en ese sentido. Mis experiencias en mi lugar de acogida y en el banco de alimentos reiteraron el impacto que las organizaciones sin ánimo de lucro impulsadas por la comunidad tienen en las personas, sobre todo en las más susceptibles de caer en la pobreza. Organizaciones como el Proyecto Mano Abierta y Canal Alliance trabajan para que eso no ocurra.
Acerca del Proyecto Mano Abierta
Situado en el distrito Tenderloin de San Francisco, el Proyecto Mano Abierta es una organización sin ánimo de lucro dedicada a proporcionar comidas nutritivas y adaptadas a las necesidades médicas a personas que se recuperan de una enfermedad, personas con discapacidad, personas confinadas en casa y ancianos. El Proyecto Mano Abierta prepara cada día más de 2.500 comidas vitales para ayudar a las personas a luchar contra la enfermedad y afrontar los retos del envejecimiento. También proporcionan comestibles saludables a más de 200 clientes que visitan sus dos centros de comestibles cada día. Tanto en su sede de San Francisco como en la de Oakland, el Proyecto Mano Abierta depende en gran medida de los voluntarios para llevar a cabo su misión de mejorar la salud y la calidad de vida de sus clientes.
El Proyecto Mano Abierta ofrece oportunidades de voluntariado flexibles y variadas tanto a individuos como a grupos. Desde preparar y empaquetar comidas hasta servirlas en 13 centros comunitarios, repartirlas a pie o en coche y ayudar en eventos especiales como la Noche LGBTQ del Ballet de Navidad de Smuin el 27 de diciembre, tienen un abanico de oportunidades. También visitan los puntos calientes, los lugares donde más se necesita ayuda inmediata. Los voluntarios pueden prestar su tiempo semanalmente (con un compromiso mínimo de tres meses) o a medida que dispongan de tiempo (recomendado: puntos calientes y acontecimientos especiales).
El Proyecto Mano Abierta depende en gran medida de los voluntarios para mantener sus operaciones en marcha. Sin embargo, las personas que no puedan ser voluntarias y deseen contribuir a la misión del Proyecto Mano Abierta pueden ayudarles a alcanzar su objetivo de fin de año de recaudar 600.000 dólares haciendo un donativo económico o donando artículos de aseo no utilizados. Los proveedores de servicios alimentarios autorizados, como restaurantes, panaderías y ultramarinos, también pueden donar directamente los alimentos sobrantes dirigiéndose a [email protected].