Desde que se emitió el refugio en el lugar en Marin en marzo de 2020, el equipo de Educación de Canal Alliance ha estado trabajando diligentemente para abordar la brecha digital para los estudiantes en nuestros programas de educación para jóvenes y adultos. En agosto de 2020, como parte de un compromiso de toda la organización de ofrecer todos los programas de forma remota durante la pandemia, Canal Alliance lanzó un piloto en línea de nuestro programa de inglés como segundo idioma (ESL) para adultos. Los objetivos del programa piloto eran comprender cómo operan los estudiantes en un entorno de aprendizaje en línea a la luz de la gran brecha digital que existe para los residentes del vecindario del Canal, y que el personal utilice los resultados de este proyecto piloto para informar futuras sesiones y satisfacer las necesidades de aprendizaje y acceso a la tecnología de los estudiantes.
Antes del lanzamiento del programa piloto, los miembros del personal de Educación administraron una encuesta que proporcionó información detallada sobre el alcance de la brecha en el acceso a la tecnología informática e Internet y las tasas de alfabetización digital que existen para los residentes de bajos ingresos del vecindario del Canal.
Para el piloto en línea de 15 semanas del Programa de ESL en el otoño de 2020, Canal Alliance ofreció siete clases de ESL, en niveles que van desde principiante hasta avanzado. Las clases fueron impartidas por seis maestros y asistidos por 65 ayudantes, y se inscribieron 108 estudiantes; De ellos, el 63% permaneció matriculado durante todo el curso. Esto representa menos de la mitad de la capacidad de las clases presenciales y refleja los muchos desafíos que se encontraron al hacer la transición al aprendizaje en línea.
Según Kate Rider, supervisora de ESL, la mayoría de los desafíos encontrados se referían a la incapacidad de los estudiantes para acceder a la tecnología e Internet. Ella dijo: «Los estudiantes que perseveraron adquirieron muchas habilidades tecnológicas en el transcurso del trimestre». Otro desafío para muchos estudiantes fue la falta de conexión a Internet. Para abordar este problema, el personal del programa de ESL ha comenzado a trabajar con los estudiantes uno a uno para ayudarlos a solicitar Internet de bajo costo, configurar su teléfono móvil para usarlo como punto de acceso wifi o conectarse al Canal Free Wi-Fi, una red de malla en el vecindario del Canal.
El programa también tuvo que hacer otros cambios para acomodar y apoyar el aprendizaje de los estudiantes. El papel voluntario de asistente se volvió más importante durante el trimestre. Según Kate, los asistentes generalmente ayudan en el aula con un maestro cerca para apoyar, pero en el entorno en línea están dirigiendo sesiones de trabajo por su cuenta en grupos pequeños a través de Zoom. Si bien esto requirió más capacitación, también condujo a un nuevo tipo de conexión con los estudiantes. Un beneficio del formato en línea es que el Programa de ESL pudo utilizar asistentes que no viven localmente, y los estudiantes se beneficiaron de la variada experiencia que brindaron estos nuevos voluntarios.
Los estudiantes también mostraron su compromiso con el aprendizaje del inglés de muchas maneras, y el aprendizaje remoto apoyó sus esfuerzos. Un estudiante nunca faltó a una clase que ocurría cuatro días a la semana de 8 a 10 p.m., a pesar de despertarse a las 3:30 a.m. para trabajar. Otra estudiante, postrada en cama con COVID-19 y con problemas de conectividad a Internet, sorprendió a su maestra y compañeros de clase al asistir a clase en su teléfono.
Al igual que el trimestre de otoño, el trimestre actual también se ofrece solo en línea. Con base en su experiencia el otoño pasado, el personal de ESL ha «dado un salto cuántico» para saber cómo organizar mejor el aprendizaje en línea. Según Kate, hay menos desafíos tecnológicos tanto para los estudiantes como para el personal. Esto se debe en gran parte al hecho de que todos los estudiantes de ESL ahora han recibido un dispositivo si aún no tenían una computadora o tableta propia. Los dispositivos proporcionados a los estudiantes fueron comprados con fondos recaudados de contribuyentes individuales a nuestro Fondo de Equidad Digital y de dispositivos reacondicionados donados por Marin Academy. Antes de que los dispositivos se distribuyeran a los estudiantes, el personal los precargaba con aplicaciones como Zoom y marcaba sitios web importantes, como aquellos con información sobre las pruebas de COVID-19. El personal también se ha puesto a disposición para brindar soporte técnico y responder las preguntas de los estudiantes.
Según Kate, el trimestre piloto de ESL en línea fue una curva de aprendizaje empinada para el personal, los estudiantes, los maestros y los asistentes. A pesar de los desafíos, hubo beneficios inesperados, como las nuevas habilidades tecnológicas que muchos estudiantes adquirieron. «Hay estudiantes en nuestra comunidad que nunca antes habían usado esta tecnología o aprendido de esta manera», dijo Air Gallegos, Director de Educación y Carrera. «Hemos puesto mucha intencionalidad en hacer el trabajo de alfabetización digital para asegurarnos de que estamos capacitando a los estudiantes para que usen la tecnología por su cuenta más allá del aula. Estamos sacando a las personas de la pobreza y superando las barreras de privilegio que se han visto exacerbadas por la pandemia de COVID-19».
Los estudiantes de nuestro programa de ESL han estado entre los más afectados por los impactos económicos y de salud de la pandemia. Aprender inglés es vital para su éxito en romper el ciclo generacional de la pobreza. Aquellos que han podido mantener el empleo son a menudo trabajadores esenciales o están en primera línea. Es imperativo que puedan comunicarse y usar la tecnología, desde programar una cita para la prueba de COVID-19 hasta solicitar asistencia para el alquiler y tener una visita virtual con un médico.
Antes de COVID-19, aproximadamente 300 estudiantes por trimestre estaban inscritos en clases de ESL y había una lista de espera de estudiantes potenciales. Según Air, la cantidad de estudiantes a los que servimos se ha reducido severamente debido al nuevo formato en línea. A través del programa piloto en línea, el personal ha determinado qué áreas de aprendizaje en línea funcionan para los estudiantes y esperan hacer crecer el programa de ESL en función de lo aprendido. «Nuestros estudiantes necesitan alfabetización digital tanto como necesitan aprender inglés, por lo que es necesario crecer en una dirección que tenga ambos componentes», dijo Air. «Mantenemos la esperanza de que el crecimiento del Programa de ESL para adultos incluya satisfacer la necesidad de un programa de este tipo en la comunidad y, al mismo tiempo, continuar satisfaciendo las necesidades únicas de nuestros estudiantes».