Por Richard Halstead | rhalstead@marinij.com | Marin Independent Journal
PUBLICADO: 8 de noviembre de 2025 a las 5:07 PM PST
Aunque todavía no se sabe qué causó un incendio mortal en un complejo de apartamentos de San Rafael, los registros de la ciudad muestran que la propiedad tenía un historial de alarmas de humo inoperativas y otras violaciones de la seguridad contra incendios.
El incendio del 516 de la calle Canal mató a dos residentes e hirió a otros ocho el 21 de agosto. El teniente de policía de San Rafael, Scott Eberle, dijo que la investigación está en curso y que no tenía «ninguna información nueva que comunicar».
«El Departamento de Justicia puede tardar meses en examinar las pruebas», dijo Eberle.
A raíz del incendio, la policía solicitó ayuda al equipo de investigación de incendios del condado de Marin y a la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos, una agencia federal del Departamento de Justicia, dijo Eberle.
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«Todas las agencias trabajaron en colaboración para recoger pruebas e identificar cualquier cosa que pudiera ser sospechosa», dijo Eberle. «Como con cualquier investigación en curso, no vamos a dar a conocer detalles específicos en este momento».
Tracey Lowmiller y Pamela Scoggins, dos mujeres de unos 60 años que vivían en el edificio de 19 apartamentos, murieron en el incendio. El incendio desplazó a más de 50 residentes.
El subjefe de bomberos de San Rafael, Robert Sinnott, dijo en agosto que el complejo había pasado su última inspección de seguridad contra incendios realizada por el departamento de bomberos el mes anterior y que «la había superado con un grado de cumplimiento razonable».
Sin embargo, en un correo electrónico posterior, Sinnott escribió: «La comprobación de los detectores de humo de las unidades de apartamentos no forma parte de la inspección anual de seguridad del departamento de bomberos. La inspección del departamento de bomberos sólo incluye el exterior y las zonas comunes. La comprobación de los detectores de humo de las unidades de apartamentos se incluye como parte del programa de inspección de viviendas de la división de aplicación de códigos de la ciudad de San Rafael. Este proceso de inspección tiene un ciclo de cinco años».
Según el código de la ciudad de San Rafael, «El director de desarrollo comunitario, o la persona que éste designe, hará que cada apartamento y hotel sea inspeccionado por los funcionarios encargados de la aplicación del código de la ciudad una vez cada cinco años, o con mayor frecuencia según sea necesario, para garantizar el cumplimiento de todas las ordenanzas municipales aplicables u otras leyes relativas a dichas viviendas.»
Un examen de los registros de la ciudad muestra que la última vez que el interior de los apartamentos fue inspeccionado por la ciudad antes del incendio fue en marzo de 2020. El informe inicial contenía seis infracciones de seguridad por alarmas de humo que no funcionaban o faltaban.
Otras infracciones incluían: un calentador bloqueado, el uso prohibido de alargadores, el uso de una barbacoa de carbón a menos de 3 metros de una estructura combustible, el uso de un armario del horno para almacenar combustibles, el uso de propano a menos de 3 metros de una estructura combustible y dos detectores de monóxido de carbono inoperativos.
Los registros muestran que cuando se volvió a inspeccionar el edificio el 8 de julio de 2020, se observaron nueve infracciones de seguridad por alarmas de humo que no funcionaban o faltaban. Cuatro de ellos se encontraban en apartamentos citados durante la inspección de marzo, y los otros cinco se descubrieron en apartamentos que no se mencionaban en el informe de marzo.
Durante la inspección de julio, también se produjeron tres infracciones por el uso prohibido de alargadores y una infracción por el uso de un armario del horno para almacenar combustibles.
Todas estas infracciones se habían corregido cuando se realizó una tercera inspección el 16 de diciembre de 2020, pero esa inspección citó tres infracciones por fumar en los balcones de los apartamentos.
Las alarmas de humo que no funcionaban en el complejo parecían ser un problema recurrente. Cuando el complejo fue inspeccionado por la ciudad el 25 de junio de 2014, la inspección más reciente anterior a la de 2020, había seis citaciones por alarmas de humo que no funcionaban. Esa inspección se produjo más de seis años antes de la de 2020.
«Es responsabilidad del propietario asegurarse de que los componentes del edificio, como las alarmas de humo y de monóxido de carbono de las unidades de apartamentos, funcionan correctamente», declaró en un correo electrónico Angela Robinson Pinon, ayudante del administrador municipal de San Rafael.
El propietario del edificio, Scott Bassin, declinó hacer comentarios.
«La ciudad se esfuerza por cumplir el ciclo de inspección de cinco años para todas las unidades de apartamentos, tal como se indica en el Programa de Inspección de Viviendas», dijo Pinon. «Sin embargo, debido a la escasez de personal en los últimos años, ha sido un reto mantener ese calendario de forma constante. La pandemia también contribuyó a los retrasos, ya que las inspecciones en persona se suspendieron temporalmente para cumplir los protocolos de salud y seguridad.»
«Ahora contamos con todo el personal necesario y trabajamos con diligencia para que todas las propiedades vuelvan a estar a tiempo», declaró. «Es importante tener en cuenta que el personal de aplicación de códigos gestiona varios otros programas de la ciudad además del programa de inspección de viviendas, lo que también puede repercutir en la programación y la capacidad de inspección».
A la pregunta de por qué San Rafael realiza inspecciones sólo una vez cada cinco años, Pinon respondió: «No puedo retroceder en el tiempo para determinar por qué el Ayuntamiento en 2001 eligió cinco frente a tres frente a siete años».
«La ciudad no ha debatido ni aplicado ningún plan para aumentar la frecuencia de las inspecciones», añadió.
El programa de inspección de viviendas de San Rafael se aplica a los edificios con tres o más apartamentos. Los datos del Censo de EE.UU. indican que hay 7.891 apartamentos ocupados por inquilinos en edificios de tres o más apartamentos en San Rafael. La ciudad emplea a tres inspectores y a un supervisor. También contrata a otro inspector para los salones de masaje.
«Fue un suceso trágico y la investigación de la ciudad está en marcha para determinar por qué ocurrió», dijo la alcaldesa de San Rafael, Kate Colin. «Es prematuro especular sobre las causas hasta que tengamos todos los hechos, pero la investigación será exhaustiva».
Omar Carrera, director general de Canal Alliance, declaró que todas las familias desplazadas por el incendio han sido alojadas en viviendas permanentes.
«Conseguirlo en poco más de dos meses ha sido realmente un esfuerzo maratoniano», afirmó Carrera.
«Me han dicho que el sistema de alarma contra incendios no se activó. Me dijeron que la alarma no se activó y que no estaban seguros de que el edificio tuviera rociadores», dijo Carrera. «Algunos también expresaron su confusión sobre cómo el edificio podía haber pasado recientemente una inspección de seguridad contra incendios».
Carrera subrayó que no podía verificar estos relatos, diciendo: «esto es lo que los refugiados del incendio compartieron conmigo».
El abogado de la ciudad, Robert Epstein, en un correo electrónico, dijo: «La causa del incendio en el 516 de Canal Street sigue siendo indeterminada y no hay pruebas de que el incendio estuviera o no relacionado con alguna inspección de incendios o con algún elemento que fuera o no inspeccionado.»
La demolición del edificio, que comenzó el 24 de octubre, no podía llegar lo bastante pronto para los vecinos de la zona.
En una carta enviada el 30 de septiembre al alcalde y al Ayuntamiento, Marianne Owens declaró: «Cinco semanas después del devastador y trágico incendio del barrio del Canal, los residentes siguen expuestos directamente a cenizas y escombros tóxicos. La estructura quemada sigue expuesta, sin ninguna cubierta protectora ni contención».
La ciudad emitió un permiso para permitir que la demolición comenzara el 21 de octubre.
Owens también planteó preguntas sobre las alertas de emergencia durante el incendio.
«Nuestro barrio se quedó sin avisar durante un incendio mortal, mientras que otras comunidades sí fueron avisadas», dijo. «¿Por qué el sistema de alerta de emergencia no avisó al barrio del Canal?»
Pinon dijo que se envió un mensaje Nixle a todos los abonados de San Rafael pidiéndoles que se mantuvieran alejados de la zona a las 6:30 de la mañana del día del incendio, aproximadamente una hora después de que comenzara el fuego. Nixle es un sistema de notificación gratuito utilizado por los organismos de seguridad pública para transmitir alertas y avisos a los residentes a través de mensajes de texto, correo electrónico y la web.
«El personal ha investigado las preocupaciones relativas a un fallo en el sistema de alerta y ha determinado que el sistema funcionó como estaba previsto», dijo Pinon. «En el momento del incendio no era necesaria la intervención de la zona más amplia, por lo que no se envió ninguna alerta inmediata».