Por Tara Duggan, Redactora
13 de diciembre de 2025
Durante los episodios de pleamar, como la marea reina de principios de este mes, el barrio más denso del condado de Marín comienza a ahogarse.
Cerca del puerto, el agua salada se filtra por debajo de un bloque de apartamentos e inunda la terraza de un restaurante, colándose por las grietas de los cimientos y los muros de hormigón construidos para contenerla. Sube poco a poco por las ruedas de los coches aparcados y se acumula en las vías de evacuación. Los edificios de varias plantas se alzan como islas.
Este barrio de San Rafael, donde residen 12 000 personas, es el más vulnerable de la zona de la Bahía ante la subida del nivel del mar, por múltiples razones. Se asienta sobre un canal que desemboca en la bahía de San Francisco, y algunas de sus partes se construyeron originalmente sobre tierra traída para rellenar los humedales y la propia bahía —una topografía que está provocando que se hunda, al tiempo que el océano y la bahía suben. Según los expertos, incluso a corto plazo, un gran terremoto o una tormenta de gran magnitud —de las que se producen una vez cada 100 años— combinada con una marea alta podría provocar inundaciones de varios pies.
«La gente no es necesariamente consciente de que esto está ocurriendo ni de los riesgos que ello conlleva», afirmó Rita Mazariegos, miembro de un comité directivo comunitario sobre la subida del nivel del mar, quien habló en español a través de un intérprete. Señaló que el desplazamiento es una preocupación constante. «Aquí no hay suficientes viviendas asequibles, por lo que, en el momento en que se produce una inundación, la situación se vuelve grave para todos los que viven aquí».
La zona de San Rafael, conocida como el «Canal District», es el barrio más densamente poblado de la Área de la Bahía después de Chinatown. También es el más segregado: con una población predominantemente latina y de clase trabajadora, es una de las pocas zonas de bajos ingresos del condado de Marin. La mayor parte de los terrenos y edificios situados a lo largo del canal son de propiedad privada, lo que no deja margen para construir diques o terraplenes que protejan tanto de las inundaciones repentinas como de la amenaza a largo plazo que supone el cambio climático.
«Todas estas opciones de adaptación implicarían poner algo entre la bahía y la zona urbana. Pero ahora mismo eso no es posible», dijo Kate Hagemann, planificadora de adaptación y resiliencia climática de la ciudad de San Rafael.
Un problema inmediato es que las dos principales vías de salida del barrio se encuentran por debajo del nivel de la marea más alta. Estas vías, que ya son propensas a las inundaciones causadas por las mareas, se prevé que queden inundadas de forma permanente para el año 2050, según el reciente estudio sobre la subida del nivel del mar realizado por la Autoridad de Transporte de Marin, en el que se sugería elevar el nivel de las calzadas.
En octubre, los consultores publicaron un borrador de estudio de viabilidad para la ciudad en el que se presentaban opciones alternativas que se deberían tener en cuenta para proteger el litoral y el barrio circundante. Una de las alternativas consistiría en que el Gobierno adquiriera hasta 86 de las más de 100 propiedades privadas que bordean la costa —o, como mínimo, comprara servidumbres sobre ellas— con el fin de construir obras de protección costera, para posteriormente revender los terrenos a promotores privados. Según el estudio, esta vía podría tardar al menos dos décadas en completarse, con un coste de 211 millones de dólares para la adquisición de las propiedades.
«Todo eso está a siete pasos de distancia», afirmó Hagemann, quien anteriormente había desempeñado un cargo similar en el condado de Miami-Dade, en Florida. San Rafael está barajando las opciones al tiempo que recaba opiniones de la comunidad, señaló. «De ninguna manera se ha tomado una decisión por el momento».
El estudio también presenta ideas para soluciones inmediatas, como elevar las zonas situadas a lo largo del canal por encima del nivel actual de la marea más alta y mejorar las estaciones de bombeo que ya se ven desbordadas durante las mareas altas —y que solo están diseñadas para gestionar el agua de lluvia, no el agua de mar—. Junto con otras estrategias a largo plazo, como la construcción de diques, estas medidas de adaptación podrían suponer un coste estimado de entre 719 millones y 1.900 millones de dólares. Según el estudio, es probable que la ciudad tenga que recurrir a financiación externa y que deba asumir al menos el 35 % del coste de cualquier proyecto que reciba apoyo federal.
Los miembros de la comunidad afirman que estas soluciones no pueden llegar lo suficientemente pronto, ya que las inundaciones son un problema crónico. El marido de Mazariegos perdió su coche a causa de las inundaciones hace dos décadas. Raquel Sánchez, que vivió en el Distrito del Canal durante 20 años, afirmó que el agua inundaba las zonas de aparcamiento durante las tormentas, lo que humedecía el interior de su coche. La humedad se filtró en la casa que compartía con sus hijos, provocando la aparición de moho en las paredes y empapando su ropa de moho.
«Cuando me cambié a otro edificio pensé que sería mejor. Tenía el mismo problema», dijo Sánchez, que se mudó tres veces dentro del barrio y desde entonces se ha trasladado a las afueras del mismo.
Además de ser el hogar de residentes en su mayoría de clase trabajadora, miles de personas tienen empleos en el barrio en lugares como una planta de tratamiento de aguas residuales y un centro de reciclaje, que también son vulnerables, dijo Hagemann.
«La magnitud es realmente enorme», afirmó Isabel French, directora de marketing y comunicaciones de Canal Alliance, una organización sin ánimo de lucro que ofrece servicios jurídicos y de otro tipo a los inmigrantes latinos. «Y no se trata de un problema futuro, sino de un problema que se plantea en este mismo momento».
La Comisión para la Conservación y el Desarrollo de la Bahía, la agencia estatal que supervisa la planificación de la subida del nivel del mar en la bahía de San Francisco, descubrió en un estudio de vulnerabilidad para 2020 que San Rafael tiene la mayor proporción de personas en riesgo de inundación por los primeros impactos de la subida del nivel del mar, en comparación con otras 30 zonas de la región.
«En la mayoría de los lugares de la bahía, quizá queden unos 20 años para reparar las grietas de la bañera», afirmó Kristina Hill, profesora del Departamento de Arquitectura Paisajística y Planificación Medioambiental de la Universidad de California en Berkeley, refiriéndose a la vulnerabilidad del litoral ante la subida del nivel del mar. «En San Rafael, la “bañera” ya presenta grietas muy pronunciadas. Quizás les queden unos 10 años para repararlas de verdad».
Según el Ayuntamiento, algunas zonas del este de San Rafael se han hundido varios pies en áreas construidas sobre terreno de relleno, y se prevé que algunas zonas se hundan entre 2 y 4 pies más en las próximas décadas. Al igual que en muchas zonas de la Bahía de San Francisco, gran parte de la ciudad se construyó sobre suelo arcilloso de la bahía o en zonas en las que se utilizaron residuos de construcción u otros materiales para rellenar antiguos humedales y partes de la bahía.
El nivel del mar ha subido 3 pulgadas en los últimos 25 años y se prevé que suba otro pie en los próximos 25 a 45 años. Según el estudio de viabilidad, esto se considera un punto de inflexión a partir del cual, si no se toman medidas, las pérdidas económicas podrían alcanzar entre 130 y 210 millones de dólares. Para entonces, el canal desbordaría las barreras una vez al mes, lo que «perturbaría el funcionamiento habitual» de la zona, «a través de inundaciones recurrentes de vehículos, la corrosión por sal de las infraestructuras, la interrupción de la actividad empresarial, la percepción del riesgo por parte del mercado y el posible desplome del valor de los inmuebles», señala el estudio.
«Vamos a vivir en una época de inundaciones cada vez más frecuentes que irán empeorando cada vez más. Parecerán pequeños desastres, pero, con el tiempo, el agua no desaparecerá», afirmó Hill, cuyos estudiantes de posgrado acaban de finalizar una asignatura dedicada a buscar soluciones para el riesgo de inundaciones a corto y largo plazo en el Distrito del Canal, incluido el derivado de un terremoto, que, según descubrieron, podría provocar inundaciones durante la marea alta al inutilizar las bombas y derribar las barreras informales.
A Hill le pareció alentadora la adquisición por parte del ayuntamiento y la provincia de 1,6 acres en el barrio el mes pasado para construir un parque muy necesario: invirtieron 3,35 millones de dólares con la ayuda de socios privados como Canal Alliance. El ayuntamiento estudiará la posibilidad de construir un puente peatonal desde el parque para conectar mejor el barrio con otras zonas de la ciudad.
Los alumnos de la Sra. Hill imaginaron utilizar el nuevo espacio, así como otros parques ya existentes, como centros de emergencia, con espacio para almacenar tiendas de campaña y otros suministros, según explicó ella.
Los alumnos de Hill sugieren que, si las carreteras se construyeran en altura, podrían transformarse posteriormente en diques cuando se necesite una mayor protección frente al aumento del nivel del mar.
La ciudad y el condado deben construir más viviendas sociales para la población activa de la región en una zona menos vulnerable, afirmó Hill, pero no es necesario abandonar el Distrito del Canal. Los edificios situados en la zona inundable pueden rediseñarse para que la planta baja sea resistente a las inundaciones, tal y como se hace en el condado de Humboldt, o para que floten, como en los Países Bajos, señaló.
Sin embargo, el condado de Marin cuenta con muchos otros lugares que proteger a lo largo de la costa de la bahía, según ha señalado Michael Wara, director del Programa de Política Climática y Energética de la Universidad de Stanford y residente en el condado de Marin.
«Las únicas soluciones pasarán por una ingeniería realmente intensiva», afirmó. «Habrá lugares en los que el condado de Marin disponga de fondos para protegerlos y otros en los que no podrá hacerlo».
El Distrito del Canal se encuentra dentro de la jurisdicción de San Rafael, por lo que la ciudad es responsable de recaudar fondos, pero el condado puede abogar por él cuando solicite financiación estatal y federal - aunque esta última ha sido escasa últimamente, lo que está haciendo que conseguir financiación estatal sea más competitivo, dijo Talia Smith, ejecutiva adjunta interina del condado.
El condado está trabajando en la creación de un enfoque más unificado del problema para las ocho jurisdicciones que se encuentran a lo largo de la costa de la bahía del condado, incluidas las zonas no incorporadas - similar a la organización llamada OneShoreline en el condado de San Mateo, dijo Smith.
De ese modo, dijo, «no tenemos al condado compitiendo con San Rafael».
