Aún no existe un proyecto concreto listo para su ejecución que ofrezca una solución a largo plazo, pero sí hay un nuevo estudio de viabilidad sobre medidas de protección contra las inundaciones en San Rafael. Dado que se prevé que la alternativa a largo plazo más rápida tarde entre 10 y 15 años en completarse, el estudio comienza con una lista de medidas inmediatas que pueden ganar tiempo de forma temporal.
El «Estudio de viabilidad técnica basado en la opinión de la comunidad», publicado este lunes, analiza tres diseños de infraestructura que protegerían a la ciudad de las inundaciones provocadas por la subida del nivel del mar durante los próximos 45 a 75 años: construir muros de contención, instalar una compuerta en el canal o elevar el terreno con nuevos edificios y parques a orillas del agua. Ya se han presentado recomendaciones similares en estudios de viabilidad que se remontan a la década de 1980, pero en esta ocasión la «ciudad con una misión» se ve presionada por un plazo impuesto por el Estado.
El estudio se publica en un momento en el que todas las ciudades de la zona de la Bahía y las ciudades costeras están impulsando la elaboración de planes de adaptación del litoral para 2034. Deben presentarlos ante la Comisión de Conservación y Desarrollo de la Bahía, un organismo regulador estatal responsable de la Bahía de San Francisco y del litoral. En virtud del proyecto de ley del Senado n.º 272, los gobiernos locales cuyos planes sean aprobados tendrán prioridad a la hora de recibir subvenciones estatales.
Financiado con 762 000 dólares procedentes de la California State Coastal Conservancy y la Marin Community Foundation, el estudio evalúa las alternativas en función de la protección contra las inundaciones, teniendo en cuenta el plazo de ejecución, la vivienda, el acceso al terreno, la concesión de permisos, las mejoras en los barrios, el impacto ecológico y los costes. Los costes aproximados oscilan entre los 719 millones y los casi 2 000 millones de dólares.
«Ya se han realizado otros estudios anteriormente que han puesto de relieve lo costoso que resulta esto, pero ese es uno de los principales retos a los que nos enfrentamos aquí», afirmó Kate Hagemann, directora de resiliencia climática de San Rafael, en la presentación pública del lunes. «Es probable que cualquier proyecto que reciba financiación externa de fuentes estatales o federales siga necesitando, además, una aportación local. En ocasiones, esta asciende al 25 % o al 35 %».
La alternativa de «no intervenir» ilustra los daños que cabe esperar en las carreteras, los edificios y los medios de vida cuando el este de San Rafael quede sumergido hasta las rodillas en 2050. El estudio comienza con una lista de medidas iniciales que podrían ponerse en marcha de inmediato.
EL PROBLEMA GEOLÓGICO
Lo que convierte a San Rafael en un problema único para los ingenieros es que, en la década de 1950, su litoral se amplió artificialmente una milla hacia una marisma. El terreno conservó su «memoria». Durante las tormentas épicas y las mareas gigantes, la península del Canal, densamente poblada, se inunda porque es allí donde chocan la lluvia y el mar, al igual que en una marisma.
Toda el agua de lluvia procedente de la cuenca hidrográfica del centro de la ciudad fluye hacia el interior y por debajo de la península, y es recogida por un sistema de bombas que la vierten en la bahía de San Pablo. Las bombas constituyen el sistema de soporte vital del distrito del Canal.
Sin embargo, con el paso del tiempo, el distrito ha adquirido una forma de cuenco. Sus vías de salida centrales se sitúan a tan solo 3 pies sobre el nivel del mar. Las mareas altas diarias alcanzan entre 4 y 6 pies, justo por debajo de los diques de protección caseros que los propietarios pueden mantener o no. Al ser la zona más baja de San Rafael, el Canal siempre ha sido la más gravemente afectada por las tormentas estacionales y la subida del nivel del mar. En ocasiones, el agua se acumula en las zonas más elevadas, llegando hasta el centro de la ciudad.
Las imágenes de archivo de 1958 muestran a personas descendiendo en canoa por la avenida Lincoln tras una tormenta invernal. Una de las inundaciones más catastróficas tuvo lugar en 1982, cuando fallaron algunas de las bombas.
A principios de enero de este año, las mareas reales y la marejada ciclónica alcanzaron un nivel superior a los 8 pies y desbordaron el borde del canal, inundando la cuenca con agua de la bahía, sumergiendo vehículos y dejando aislados a muchos de sus residentes que vivían en viviendas de alquiler.
El lodo de la bahía utilizado para el relleno del distrito del Canal está compuesto por materiales blandos y saturados de agua, lo que lo hace susceptible a la licuefacción en caso de terremoto. Según Andy Sternad, de Waggonner & Ball —la empresa de ingeniería encargada de realizar el nuevo estudio—, ese riesgo incluye la desestabilización de las barreras costeras existentes en la actualidad, así como el colapso de las plantas blandas en muchos de los edificios multifamiliares del distrito.
El nuevo estudio incluye una lista de soluciones basadas en la naturaleza que pueden aplicarse en todas las opciones. Entre ellas se encuentran la plantación de vegetación autóctona, como la zostera marina, en los arrecifes rocosos cercanos a la costa; la colocación de «reef balls» y bloques de ostras para fomentar la vida vegetal y los crustáceos; la instalación de charcas de marea prefabricadas; y la retirada de residuos y estructuras abandonadas.
Al reconstruir parte del perfil físico de una marisma mareal a lo largo de la bahía, es posible sustituir algunas antiguas protecciones contra inundaciones, con los futuros costes de mantenimiento y funcionamiento entregados a la madre naturaleza.
Aparte de esto, el estudio sugiere tres enfoques alternativos:
ALTERNATIVA 1 - LEVANTAR LOS MUROS Y DIQUES
Estimaciones: De 10 a 30 años para construir; coste de 718 millones de dólares; efectivo hasta 2070 + actualizaciones
La alternativa 1 consiste en construir muros vivos alrededor del canal, a 12 pies sobre el nivel del mar, y proteger el borde a lo largo de todo el tramo que discurre por debajo de la carretera US 101 y hacia el interior hasta Mahon Creek y algunas otras zonas húmedas. El dique frente a la bahía se elevaría hasta unos 14 pies. Hacia el año 2070 sería necesario elevar aún más todos los bordes para garantizar la protección durante todo el siglo. En el lado norte del canal, habría que elevar progresivamente las estructuras individuales y las vías de acceso. En este escenario, existe un posible intervalo de cinco años sin protección, lo que dejaría a la comunidad en situación de riesgo mientras duren las obras.
Según Sternad, esta opción tiene por objeto conservar el mayor número posible de edificios y viviendas existentes.
En 1992, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos estudió la viabilidad de dos de las mismas soluciones que se presentan en el nuevo estudio: muros de contención y una compuerta contra las mareas. Hace treinta y cuatro años, se determinó que un muro de contención a lo largo del borde sur del canal era la opción más eficiente desde el punto de vista económico, con un coste de 24,7 millones de dólares. Ajustado a la inflación, eso equivaldría hoy a unos 57 millones de dólares.
«La recomendación del Cuerpo de Ingenieros no se llevó a cabo, según recuerdo, porque los vecinos que vivían junto al arroyo no querían que un muro obstaculizara sus vistas, que era precisamente lo que recomendaba el Cuerpo de Ingenieros», afirmó Barbara Salzman, presidenta de la Sociedad Audubon de Marin. En aquella época, ella participaba activamente en la protección de los humedales del condado de Marin.
«Algunos de los propietarios se opusieron por motivos estéticos», afirmó el excomisario del Cuerpo de Bomberos de San Rafael, Larry Luckham, quien atribuyó la falta de acción a la falta de financiación y de voluntad. «También planteé una serie de obstáculos técnicos, entre ellos el hecho de que algunos de los edificios de apartamentos, como el 400 de Canal, sobresalen sobre el agua, lo que complica la idea de instalar una barrera elevada en la parte superior del terraplén».
El nuevo estudio, al igual que el de 1992, sitúa algunos muros en alta mar, alrededor de esos pocos edificios que tienen sus cimientos en el agua. Se permitiría que un poco de agua de bajamar fluyera por detrás de ellas a través de una compuerta ajustable, con el fin de mantenerlas en posición vertical con una presión equilibrada a ambos lados. A diferencia del diseño de 1992, el nuevo añade elementos escultóricos a los muros que favorecen un asentamiento más rápido de la vegetación autóctona y de los crustáceos.
El estado del extremo sur del canal de San Rafael se ha mantenido sin cambios durante décadas.
«Hay una amplia zona, incluida la autopista 580, en la que el terreno se encuentra por debajo del nivel de las mareas altas», afirmó Hagemann. «No se inunda todos los días porque los propietarios particulares, los patios, los jardines y los negocios impiden el paso del agua», explicó. «Si un propietario excava una zanja junto a su edificio —algo que ya ha ocurrido—, el agua de la bahía comienza a entrar. Y eso ocurre en una propiedad privada».
«No existen instalaciones de control de inundaciones construidas por el Gobierno federal en la zona del Canal», señalaba un estudio del Cuerpo de Ingenieros de 1989. «Los diques de control de inundaciones, los muros de contención, las alcantarillas pluviales y las estaciones de bombeo existentes han sido construidos por entidades locales, tanto públicas como privadas, de forma fragmentada a lo largo de varias décadas».
El lunes, Hagemann señaló que la ciudad no cuenta con personal público encargado del mantenimiento o la inspección de la línea de costa de propiedad privada.
«La entrada privada de una vivienda sería responsabilidad de su propietario», afirmó en un correo electrónico. «Cualquier municipio podría reunirse y decidir modificar esas funciones y responsabilidades, pero, por el momento, esa es la distribución de responsabilidades (y de financiación) que tenemos».
ALTERNATIVA 2: COMPUERTA ANTIINUNDACIONES
Estimaciones: entre 10 y 15 años de construcción; coste: 557 millones de dólares; protección hasta el año 2100
La alternativa 2 consistiría en instalar una compuerta navegable de control de crecidas de 16 pies cerca de la desembocadura del canal, con bombas en la parte trasera para desviar las aguas pluviales hacia la bahía cuando llueva con intensidad.
Los bordes de la zona frente a la bahía y del canal aún tendrían que elevarse hasta los 14 pies, con elevaciones adicionales previstas para 2070. La vida útil prevista de la propia compuerta podría extenderse hasta el año 2100. El mantenimiento y el funcionamiento requerirían la creación de un nuevo departamento municipal, lo que supondría un coste adicional de 7,9 millones de dólares al año.
Se considera que la opción de la compuerta contra las mareas ofrece el mayor nivel de protección contra las inundaciones en el menor tiempo posible y utilizando la menor superficie de terreno.
«La opción más corta es la compuerta del canal, lo cual tiene sentido», afirmó Sternad. «Aunque no nos estamos ocupando necesariamente de todo el litoral que hay detrás de ella».
Allá por 1992, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército consideraba que la compuerta de marea solo se cerraría unas pocas veces al año, cuando las mareas reales coincidieran con condiciones meteorológicas excepcionales. Hoy en día, dado que la ciencia climática prevé que el ritmo de subida del nivel del mar aumente con el tiempo, la compuerta de marea tendría que cerrarse con mayor frecuencia, lo que podría comprometer la viabilidad de esta alternativa como la opción menos perjudicial para el medio ambiente.
«Se cerraría de una a tres veces al mes con una subida del nivel del mar de un pie para 2050 y una vez a la semana con una subida del nivel del mar de tres pies para 2100», señala el nuevo estudio.
Cuanto más a menudo se corte el paso del arroyo al mar, más daño causaría a los ecosistemas río arriba y a la salud medioambiental.
«Aunque, intuitivamente, pueda parecer una solución sencilla cerrar la compuerta, el manejo de la misma conlleva una gran complejidad», afirmó Sternad. «Si la compuerta tiene que cerrarse con mayor frecuencia y, en última instancia, de forma permanente, los costes de mitigación para hacer frente a los impactos en el arroyo de San Rafael podrían ser aún mayores».
ALTERNATIVA 3: ELEVAR EL TERRENO
Estimaciones: entre 20 y 40 años de construcción; coste: 1.900 millones de dólares; protección hasta el año 2100
La alternativa 3 consiste en la adquisición, demolición, relleno y reurbanización de las manzanas situadas a lo largo de la ribera. Podría llevarse a cabo mediante colaboraciones público-privadas o mediante el tipo de ordenanza aplicada en el condado de San Mateo, que permite a los promotores elevar el terreno a lo largo de la orilla.
Esta opción concentraría la reurbanización para crear espacio destinado a un dique, un nuevo sendero público y parques, posibles nuevas viviendas, una ribera ajardinada y, posiblemente, dar cabida a un nuevo puente peatonal.
Debido a la prolongada duración de las obras, este escenario conlleva un posible vacío de protección contra las inundaciones estimado en 20 años, aunque ofrece el periodo de protección más prolongado una vez finalizadas las obras.
Los costes iniciales serían elevados. La estimación del estudio no tiene en cuenta la inversión adicional necesaria para la reconstrucción. No obstante, esta opción ofrece la posibilidad de recuperar los costes mediante la reurbanización del terreno.
El coste social también es elevado. Supondría el desalojo de los ocupantes de 86 edificios situados en la ribera del Canal y probablemente requeriría el realojamiento permanente de algunos residentes, en el marco de iniciativas lideradas por el Ayuntamiento y dentro de los límites de la ciudad.
El número de propietarios privados supondría un obstáculo significativo para este proceso, ya que la adquisición sería voluntaria y la protección frente al mar depende de una participación del 100 %.
MEDIDAS INICIALES
El Canal alberga una comunidad hispana vulnerable de más de 10 000 residentes. Llegaron a un estado santuario y se encontraron en peligro de desplazamiento.
En la investigación realizada para el estudio se incluyó un componente de participación comunitaria. Según Hagemann, durante el periodo de tres años de la subvención, una coalición de organizaciones sin ánimo de lucro colaboró con el ayuntamiento para organizar 145 actos sobre la subida del nivel del mar, que llegaron a más de 5.000 personas que viven o trabajan en el Canal.
Un grupo de residentes del Canal, denominado Grupo de Trabajo sobre la Subida del Nivel del Mar, hizo pública este mes una declaración en la que insta a los responsables políticos a actuar con mayor rapidez para encontrar una solución a las inundaciones.
«[Pedimos] acciones inmediatas y de bajo coste para reducir el riesgo de inundaciones, incluido el mantenimiento y las mejoras de los sistemas de drenaje y bombeo, una mejor gestión de las aguas pluviales y medidas de preparación ante emergencias», afirma el comunicado.
Con la solución infraestructural más rápida a una década de distancia, el estudio prioriza una lista de acciones inmediatas; algunas debían realizarse ayer.
«Las acciones iniciales para modificar las orillas del Canal y del frente de la bahía ganarían tiempo para planificar y construir las soluciones a más largo plazo», afirma el estudio.
Las medidas iniciales incluyen identificar los puntos débiles de los diques de escollera y los diques marítimos de construcción artesanal que dan al canal, y sustituirlos por materiales de mejor calidad para elevar el borde hasta los 8 pies. La elevación del borde del canal forma parte de todas las opciones a largo plazo, por lo que esta sería una medida en la dirección correcta.
Otra medida inicial consiste en que la ciudad continúe con la restauración de las marismas que absorben el oleaje, como la marisma de Tiscornia, situada en el extremo de la península del Canal. La plantación de criaderos de ostras justo más allá de la orilla también contribuirá a atenuar las mareas que erosionan la costa.
La ciudad también puede empezar a buscar formas de que las propiedades privadas situadas a orillas del agua pasen a ser de dominio público.
«Las infraestructuras que cumplen una función de seguridad pública se mantienen de forma más fiable cuando están sujetas a supervisión pública y se encuentran en el dominio público», señala el estudio.
En todas las alternativas, tanto iniciales como a largo plazo, es necesario mantener y modernizar la docena de estaciones de bombeo situadas alrededor del canal, frente a la bahía y en las orillas del norte. A medida que se pongan en marcha medidas para contener el mar, es probable que se amplíe la superficie de la zona de drenaje forzado y, a medida que el terreno se hunda, aumentará la necesidad de evacuar las aguas superficiales.
Las acciones iniciales finales incluyen una mayor inversión en viviendas multifamiliares en terrenos más elevados para apoyar la reconstrucción incremental de las zonas bajas y la elevación proactiva de infraestructuras críticas, como el Parque de Bomberos 54, para garantizar la respuesta de emergencia en caso de inundación por aguas pluviales y/o desbordamiento catastrófico.
PUNTO DE INFLEXIÓN
El impacto de la subida del nivel del mar sobre la tierra es como el de una marea viva, salvo que la subida del nivel del mar es permanente.
Las tormentas de este mes trajeron una combinación de mareas vivas y mareas de tempestad, con mareas de 8,7 pies.
Sternad concluyó su presentación el lunes con un modelo visual que proyectaba el impacto del aumento del nivel del mar en un mapa del Canal.
«A medida que nos acercamos a ese punto de inflexión, en torno a los 9 pies, se observa cómo aumentan los efectos», afirmó Sternad. «No se trata de una situación futura. Simplemente, su probabilidad de que se produzcan aumenta con el tiempo. Estos niveles de agua más elevados tienen una probabilidad estadística de observarse en cualquier año».
Según un estudio reciente del Instituto Tecnológico de California, el terreno de San Rafael y otras ciudades costeras del Área de la Bahía se está hundiendo a un ritmo constante de más de 0,4 pulgadas al año. Si a ello se suman las estimaciones sobre el aumento del nivel de las mareas, el nivel del mar en la zona podría elevarse de forma permanente más de 17 pulgadas para el año 2050.
Al retrasar décadas los cambios permanentes, la ciudad corre el riesgo de convertirse en cómplice de una injusticia medioambiental. Hagemann destacó los esfuerzos de la ciudad por preparar a la comunidad para el cambio.
«Lamentablemente, ese tipo de proyectos tardan entre años y décadas en construirse, y en estos momentos corremos un riesgo», afirmó Hagemann. «La comunidad también ha comunicado al Ayuntamiento y a nosotros que desearía que tomáramos medidas de inmediato para hacer frente a esos riesgos».
Dijo que los esfuerzos de la ciudad han girado en torno a prioridades a corto plazo, pero que no debe perderse la visión a largo plazo.
