21 de enero de 2026
El primer sábado del año fue la peor pesadilla de Derek Bentley.
Estaba lanzando un balón de fútbol en el patio trasero de su casa de Sausalito con sus hijos vestidos de jersey durante un descanso en la ligera lluvia de la mañana - preparándose mentalmente para ver a los 49ers de San Francisco enfrentarse a los Seahawks de Seattle - cuando su teléfono zumbó.
Era un vídeo del casero de su estudio de kárate, y contemplaba horrorizado cómo el agua de la bahía de San Francisco se colaba por los puntos débiles de un dique de asfalto y se precipitaba en el estudio.
«Estábamos muy ilusionados por el gran partido, pero luego nos desilusionamos», dijo Bentley. «Me metí inmediatamente en el coche».
Sin embargo, las aguas habían inundado la autopista 101, lo que provocó atascos y bloqueó la ruta de Bentley. El maestro de kárate se quedó de piedra. A lo largo de más de dos décadas como profesor en Taylor’s House of Karate, un centro propiedad de su familia y gestionado por ella, ha sido testigo de innumerables tormentas más intensas que la de aquel día.
En ocasiones, el camino hacia su estudio se inundaba, pero hacía más de una década que el agua no entraba en el edificio. Esta vez, las circunstancias se alinearon a la perfección, lo que tomó por sorpresa a residentes y autoridades.
Una marea gigante, que ya era la más alta del año, subió más de lo habitual al encontrarse con suelos saturados por las tormentas anteriores.
Así que cuando la pequeña tormenta invernal del sábado creó una marejada más fuerte de lo esperado, el agua desbordó los diques, inundó las calles de la ciudad y rodeó cientos de casas y negocios, como el de Bentley.
Los científicos climáticos llevan mucho tiempo advirtiendo de que, cuando las tormentas coinciden con las mareas altas, la zona costera del condado de Marin se inundará y provocará el caos, especialmente en las zonas más bajas, como San Rafael. La ciudad está situada a lo largo de una estrecha franja de tierra entre las montañas y la bahía de San Francisco.
Los expertos en inundaciones prevén que el cambio climático convertirá las mareas extremas de hoy en día en las mareas habituales del futuro. Quieren que el condado de Marin aprenda de la reciente catástrofe e instale mejores bombas, diseñe nuevos diques e incluso ponga a prueba ideas innovadoras, como las viviendas flotantes.
«Espero que las inundaciones sirvan de llamada de atención, porque lo que está en juego son las vidas de las personas», afirmó Kristina Hill, profesora de la Facultad de Diseño Medioambiental de la Universidad de California en Berkeley.
Unas horas más tarde, Bentley evaluó los daños sufridos en su estudio y afirmó sentirse «destrozado» por lo que vio.
El agua salobre había subido desde el suelo, levantando las colchonetas azules donde los alumnos practicaban y perfeccionaban su técnica. El suelo de hormigón quedaba ahora al descubierto, tras haber ayudado su casero a arrancar la moqueta empapada.
«Me encanta la gente con la que trabajo, pero es la primera vez que me pregunto: ¿podremos quedarnos aquí?», afirmó Bentley.
San Rafael «puede inundarse hasta 4 pies»
El barrio del Canal de San Rafael es una de las comunidades más propensas a las inundaciones del condado de Marin y de la zona de la Bahía. El arroyo de San Rafael nace en las colinas y atraviesa la ciudad, desembocando en un canal de marea.
Las llanuras de la ciudad tienen forma de cuenco y están protegidas por diques improvisados —algunos construidos con madera contrachapada, cemento o asfalto— y bombas que ya están al límite de su capacidad.
Este barrio, construido principalmente sobre humedales y terrenos rellenados, se inunda con frecuencia durante las mareas gigantes. Gran parte de él se encuentra por debajo del nivel del mar, y la comunidad se está hundiendo.
«El distrito del canal de San Rafael es el que corre mayor riesgo, ya que, una vez que el agua salada rebosa por ese borde, entra en la cuenca y puede provocar inundaciones de hasta cuatro pies», afirmó Hill.
California ha registrado un aumento del nivel del mar de unas 8 pulgadas a lo largo del último siglo. El nivel de la bahía podría elevarse aproximadamente un pie para mediados de siglo y más de 6 pies para finales de siglo, debido principalmente al cambio climático provocado por el ser humano.
Con un pie de subida del nivel del mar, las inundaciones por mareas «se convertirán no sólo en impactos que ocurren una o dos veces al año, sino en algo que podría ser más cotidiano», dijo Michelle Hummel, profesora adjunta de la Universidad de Texas en Arlington, que trabaja en un proyecto federal que examina el riesgo de inundaciones en San Rafael.
El condado de Marin, junto con las ciudades locales y las agencias de transporte, ha estudiado en profundidad el riesgo de inundaciones provocadas por las mareas altas. Sin embargo, a pesar de que California exige que todas las jurisdicciones situadas en la bahía y la costa elaboren planes para hacer frente a la subida del nivel del mar de aquí a 2034, ninguna en el condado de Marin lo ha hecho.
Kate Hagemann, responsable de planificación de la resiliencia y la adaptación climática en San Rafael, afirmó que la ciudad está estudiando soluciones y que, con el tiempo, elaborará un plan oficial.
El ayuntamiento publicó en diciembre un estudio de viabilidad sobre la subida del nivel del mar en el que se señalaba que el hundimiento del terreno «acelerará la subida relativa del nivel del mar que se percibe a nivel local» y que, en algunas zonas, este fenómeno se está produciendo «varias veces más rápido que la subida del nivel del mar».
«Esta zona se inundará, según las previsiones, en los próximos 25 años», afirmó Hagemann. «Si hay más de 10 000 personas viviendo en la zona situada más abajo de la bahía, es necesario contar con una infraestructura realmente sólida, resistente, impermeable y con un mantenimiento profesional para garantizar la seguridad de la población».
El ayuntamiento organizará un seminario web público sobre su estudio el 26 de enero para que «la comunidad pueda decidir de forma colectiva cómo actuar», señaló Hagemann.
«Deberíamos estar preparados para vivir en una bañera»
San Rafael está evaluando la viabilidad de tres posibles soluciones: instalar una compuerta en la desembocadura del arroyo San Rafael, construir un dique a lo largo del canal o remodelarlo. El ayuntamiento estima que cada solución podría costar hasta 2.000 millones de dólares.
«Ninguna de estas opciones es una solución milagrosa, y todas plantean preocupaciones muy reales que debemos abordar antes de seguir adelante», afirmó Hagemann.
Cientos de emplazamientos peligrosos de California y del Área de la Bahía podrían verse afectados por futuras inundaciones
A la Sra. Hill le preocupa que una compuerta retenga la contaminación en el arroyo y perjudique a las especies autóctonas de plantas y peces. Según ella, un dique marítimo endurecería el canal, su mantenimiento resultaría complejo y podría correr el riesgo de fallar a medida que suba el nivel del mar.
La remodelación del canal requeriría que el ayuntamiento, la provincia o un promotor privado adquirieran algunas o todas las 86 propiedades que bordean el canal, derribaran los edificios y encargaran a los ingenieros la construcción de una barrera más alta antes de reconstruir sobre ella. Hill espera que pueda tratarse de un dique de tierra que las generaciones futuras puedan adaptar en beneficio propio.
Hill también propuso que San Rafael considerara ideas innovadoras que los holandeses ya han «probado y demostrado su eficacia», como las viviendas flotantes. Para que los edificios floten, la ciudad podría excavar grandes estanques y llenarlos de agua. Los promotores podrían construir complejos de varias plantas que floten, como los de Ámsterdam, o como los que se están planificando en Róterdam.
«Deberíamos estar preparados para vivir en una bañera», afirmó Hill. «Entonces creo que estaremos en el buen camino y tendremos una forma de vivir durante 100 años y preservar la base impositiva de la ciudad».
«No sabemos cómo hacer que ese temor desaparezca»
Durante los meses de invierno, las mareas extremas suelen alterar la vida de las personas que viven y trabajan en el barrio de Canal, en San Rafael. Al menos cinco personas comunicaron a Canal Alliance, una organización sin ánimo de lucro que defiende los intereses de los residentes, que el agua de la inundación alcanzó una profundidad de hasta 10 pulgadas en sus apartamentos.
Omar Carrera, director ejecutivo del grupo, ha señalado que muchas personas se muestran reticentes a informar de los daños porque carecen de documentación. Si los propietarios les obligaran a mudarse, aunque fuera de forma temporal, no están seguros de poder encontrar un lugar asequible donde vivir en Marin.
«Acuden a nosotros para ver si podemos ayudarles con los muebles, la ropa y los coches que han sufrido daños, pero no quieren que nos involucremos con sus administradores de fincas», afirmó Carrera.
Carrera se mudó a San Rafael hace más de dos décadas y señaló que este debate sobre la planificación ante las inundaciones ya se está haciendo pesado.
«La inacción ya no es aceptable», afirmó Carrera. «Es hora de que mantengamos esa complicada conversación que llevamos tanto tiempo eludiendo y de que pongamos a las personas en el centro de la misma».
Dan Herz vive en una calle de San Rafael rodeada de agua por dos lados. La inundación convirtió su casa en una isla y el agua se coló en su garaje.
«Corría de una ventana a otra, exclamando: “Dios mío. Dios mío. Sigue subiendo”», dijo Herz.
La experiencia le obligó a plantearse si su vivienda de dos plantas, de color azul y blanco, situada junto a un puerto deportivo, podría quedar sumergida en las próximas décadas.
«Fue la primera vez que sentí miedo», afirmó Herz. «No es agradable ver cómo el agua se acerca a su propiedad y saber que no puede hacer nada para detenerla».
Pero de la inundación surgió algo positivo. Herz y sus vecinos se están uniendo para pedir ayuda al ayuntamiento.
«Todos tenemos miedo y no sabemos cómo hacer que ese miedo desaparezca», afirmó Herz. «Lo que nos hará sentir mejor a todos es informarnos».
